Un alfiler de oro puro no mucho más grande que la punta de un lápiz es el 'corazón pulsante' de la instalación de órbita terrestre baja de la Agencia Espacial Europea, LEOX.
El pin se está produciendo en una joyería en Italia que se ofreció a fabricarlo, aprovechando su experiencia en el suministro de piezas mecánicas en miniatura de oro para relojeros y otras industrias.
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El dispositivo es parte de los materiales que se están desarrollando para resistir los átomos de oxígeno individuales altamente erosivos que prevalecen en la parte superior de la atmósfera, el resultado de las moléculas de oxígeno estándar del mismo tipo que se encuentran justo por encima del suelo y que se rompen por la potente radiación ultravioleta de la atmósfera. sol.
Todas las misiones que orbitan a menos de 1,000 kilómetros sobre la superficie terrestre deben estar diseñadas para resistir el oxígeno atómico. Para simular de forma realista el entorno de la órbita terrestre baja, la instalación de oxígeno atómico LEOX genera oxígeno atómico que viaja a 7,8 km/s.
El oxígeno atómico no es fácil de generar en la tierra porque es muy reactivo. Esto significa que los materiales usados para hacer el simulador deben ser tan robustos como los materiales volados en el espacio.
El resistente alfiler de oro se utiliza para inyectar pequeños pulsos de moléculas de oxígeno gaseoso en una cámara de vacío, donde las moléculas se dividen en átomos mediante un potente láser.
El oro puro, aunque costoso, es uno de los pocos materiales que puede resistir el impacto combinado del láser y el oxígeno atómico altamente erosivo, lo que permite que el simulador emita millones de pulsos durante cada campaña de prueba.
Los pines, sin embargo, eventualmente se erosionan y necesitan ser reemplazados.