Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, está enfrascado en una disputa con los reguladores chilenos sobre cómo calcula sus reservas del metal ultraligero, un riesgo potencial para sus planes de aumentar la producción.
Los reguladores exigen información adicional sobre las reservas que Albemarle tiene en el salar de Atacama, rico en litio, según un documento regulatorio no público visto por Reuters. La minera con sede en Estados Unidos dijo a Reuters que la información que ha proporcionado ya va más allá de los requisitos chilenos.
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Albemarle obtuvo la aprobación en 2016 para aumentar su producción desde el llano de Atacama, con mucho la mayor fuente de suministro en el llamado «triángulo de litio» de América del Sur.
Su permiso de exportación requiere que el minero demuestre que sus reservas pueden sostener el aumento de producción. Esa información se proporciona a la agencia nuclear chilena CCHEN, que supervisa las exportaciones de litio.
Si CCHEN decidiera que Albemarle no está cumpliendo con sus reglas, podría suspender ese permiso.
La disputa de alto riesgo se produce cuando Albemarle presiona para expandir la producción en Chile y tomar el control de Greenbushes de Australia, la mina de litio más grande del mundo, para satisfacer la esperada triplicación de la demanda del metal clave de la batería para 2025 a medida que los fabricantes de automóviles producen más vehículos eléctricos.
A nivel mundial, tanto las empresas como los países están compitiendo para asegurar los recursos necesarios para aumentar la producción de vehículos eléctricos, incluidos el cobre, el cobalto y el litio.
Albemarle presentó un informe en agosto de 2019 con estimaciones de sus reservas de Atacama, según muestran los documentos solicitados por Reuters en virtud de la Ley de Transparencia de Chile. Pero cuando los reguladores cuestionaron la metodología de la empresa, Albemarle se negó a proporcionar más detalles.
Un abogado de la firma escribió en una carta de diciembre de 2019 que las reglas de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Significaban que Albemarle estaba «impedido de proporcionar información a CCHEN más allá de la ya entregada».
A fines de agosto, CCHEN rechazó ese argumento, según el archivo visto por Reuters. Dijo que «los requisitos de las instituciones extranjeras no son exigibles ni aplicables en Chile». El regulador ha dado a Albemarle hasta el 16 de septiembre para proporcionar los datos adicionales.
La agencia chilena dijo que el informe inicial de Albemarle no incluía datos de referencia, cálculos o modelos, lo que hace «imposible» que el regulador establezca cómo llegó la empresa a sus estimaciones de recursos y reservas.
Albemarle dijo en un comunicado enviado a Reuters que había ido más allá de los requisitos del regulador en su informe y había invitado a CCHEN a sus oficinas para revisar su «material y documentos de respaldo en detalle», una invitación que dijo que no había sido aceptada.
«No entendemos la insistencia de CCHEN en este punto», dijo Albemarle en respuesta a preguntas de Reuters. “Creemos que es un conflicto artificial cuyo origen no podemos entender”.
El salar, hogar de Albemarle y del principal competidor SQM, se encuentra en medio del desierto más seco del mundo y quedan dudas sobre el impacto de la minería de litio en su frágil ecosistema. Los fabricantes de automóviles, incluidos Volkswagen y Daimler, han intensificado el escrutinio de los mineros de la región antes del aumento esperado de la demanda.
Los reguladores chilenos dijeron el mes pasado que estaban planeando un nuevo plan de manejo integral del salar. El gobierno de Chile también ha prometido durante mucho tiempo, pero aún no ha cumplido, un estudio del agua de la cuenca de Atacama para garantizar la sostenibilidad.
Albemarle ha enfatizado que se preocupa por el medio ambiente y las comunidades locales, incluso en Atacama.
