Rio Tinto inauguró oficialmente esta semana la expansión Fénix 1B y la nueva operación Sal de Vida, ambas en el salar del Hombre Muerto, en Catamarca. Las dos iniciativas demandaron una inversión conjunta de alrededor de US$1.400 millones y, según la empresa, alcanzaron su primera producción en el segundo trimestre, antes de lo previsto. El acto contó con la presencia del presidente Javier Milei, el gobernador catamarqueño Raúl Jalil y el director ejecutivo global de la compañía, Simon Trott.
Una vez que completen su curva de arranque, ambas plantas añadirán 25.000 toneladas anuales de capacidad de carbonato de litio equivalente (LCE). Fénix, que comenzó a operar en 1997 como la primera operación comercial de litio del país, suma 10.000 toneladas con la expansión y eleva su capacidad objetivo a unas 40.000 toneladas al año. Sal de Vida, ubicada a unos 20 kilómetros al noreste, apunta a 15.000 toneladas anuales.
La compañía no piensa detenerse ahí. Trott señaló que se estudia una tercera planta, Fénix II, que requeriría unos US$1.000 millones adicionales y que sería presentada al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) el próximo año, con una decisión final de inversión hacia el final de la década. Rio Tinto tiene una cartera de inversiones en Argentina de unos US$4.400 millones y estima que cerca del 70% del capital de crecimiento destinado a sus operaciones de litio en el país se gastará con proveedores locales.
Argentina es la base de la estrategia de litio del grupo, que apunta a una capacidad global de 200.000 toneladas anuales de LCE en 2028, con operaciones y proyectos en Catamarca, Jujuy y Salta, entre ellos Rincon. El ejecutivo también confirmó que la empresa explora opciones para crecer en cobre en el país, donde ya tiene participaciones minoritarias, aunque aclaró que todavía no hay proyectos, plazos ni presupuestos definidos.
Las nuevas plantas consolidan a Argentina como uno de los polos de oferta de litio para baterías dentro del llamado triángulo del litio, que comparte con Chile y Bolivia, y refuerzan el papel del RIGI como vía para atraer proyectos de gran escala.
Imagen: Coordenação-Geral de Observação da Terra/INPE, vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).