En el frenesí de la carrera récord del cobre hace una década, los fabricantes de cables y tuberías rápidamente buscaron sustitutos más baratos, en una tendencia que dejó una huella duradera en la demanda. Con los precios subiendo nuevamente, el atractivo de las alternativas nunca ha sido mayor.
Un repunte por encima de los 9.000 dólares la tonelada métrica ha dejado el comercio del cobre en un múltiplo récord frente al aluminio, que fue el principal beneficiario en la última gran pelea de sustitución cuando el metal rojo alcanzó máximos históricos por encima de los 10.000 dólares en 2011.
La buena noticia para los toros del cobre es que gran parte de otros sustitutos del cobre por aluminio o plásticos ya se ha recogido, y la sustitución ha experimentado una marcada tendencia a la baja en los últimos años. Pero si la relación se mantiene en niveles extremos, es posible que se anime nuevamente a algunos consumidores a hacer el cambio.
«Existe un gran diferencial que podría empujar a los clientes de cables a considerar un diseño de aluminio», dijo Christophe Allain, director de cartera global de metales no ferrosos en Nexans, uno de los principales proveedores mundiales de cables eléctricos. «Si continúa y dura, entonces obviamente la gente va a pedir cambiar del cobre al aluminio».
Un baluarte contra la sustitución esta vez es que la conductividad más pobre y el mayor volumen del aluminio podrían plantear desafíos técnicos que superen los beneficios comerciales en los rincones del mercado que están destinados a crecer más rápido, como los vehículos eléctricos y las energías renovables.
Y para que se produzca un repunte en áreas más tradicionales como la construcción, la relativa baratura de otros metales tendría que durar mucho más, según Cochilco, la agencia gubernamental del cobre en la principal nación productora de Chile. Las cadenas de suministro tendrían que sentirse convencidas de que cualquier aumento de costos valía la pena tanto los esfuerzos de investigación como las pérdidas en la conductividad eléctrica y térmica. Tales pérdidas socavarían la búsqueda de una mayor eficiencia energética como parte de un mundo descarbonizado, dijo.
“Está claro que la relación de precios actual ha cambiado”, dijo Jorge Cantallopts, jefe de investigación y políticas públicas de Cochilco, en una respuesta por correo electrónico a preguntas. «Pero todavía no hay señales de cambios en la tendencia de sustitución».
Por supuesto, es posible que la recuperación del cobre aún tenga que correr, y la sustitución puede acelerarse si los precios llegan a $ 12,000 la tonelada. Ese es el nivel que Concord Resources Ltd. dice que se necesita para impulsar a los mineros a invertir en nueva producción, asumiendo que los gobiernos sigan adelante con los planes para una mayor electrificación. Pero la casa comercial también prevé grandes aumentos en los precios del aluminio y, en un entorno ampliamente inflacionario para las materias primas, los fabricantes pueden buscar otras formas de controlar los costos.
Los precios de cobertura cerca de los máximos históricos pueden ser una píldora amarga de tragar para los fabricantes, pero algunos de los principales usuarios de cobre ya lo están haciendo, con la esperanza de trasladar los costos a los usuarios finales.
Y con el uso en sectores como la energía verde a punto de aumentar, es posible que se sientan más seguros de hacerlo que la última vez, cuando Europa estaba en las profundidades de una crisis de deuda y la economía de Estados Unidos estaba estancada. De manera similar, los volúmenes de ventas de cobre perdidos debido a la sustitución pueden sentirse menos intensamente en un entorno donde la demanda general de uso final está aumentando.
Como tal, los alcistas pueden estar seguros de que los sustitutos representa una pequeña amenaza para el repunte del cobre, pero con los precios subiendo a un ritmo vertiginoso, las discusiones sobre las consecuencias a largo plazo para los consumidores, no obstante, están ganando urgencia.
«La sustitución es una de esas cosas que mantiene honestos a los mercados de materias primas, y al cobre en particular», dijo por teléfono Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets. “Solo sucedería si la proporción es alta, pero es uno de esos controles y contrapesos lo que significa que los mercados de materias primas siempre se resuelven solos”.
