Investigadores de la Universidad de Tübingen han encontrado paralelismos entre los minerales descubiertos por el Mars rover Curiosity en el sedimento del cráter marciano Gale y los presentes en el estuario español de Río Tinto, contaminado con metales pesados.
Las bacterias oxidantes de hierro en el río Tinto forman minerales coloridos como goethita, hematita roja, schwertmanita y jarosita, que se depositan en el sedimento del río. Los mismos minerales existen en el Planeta Rojo y se cree que se formaron hace 4100 a 3700 millones de años por microorganismos similares amantes de los ácidos en un sistema fluvial a gran escala. En ese momento, Marte habría tenido condiciones más húmedas y temperaturas más moderadas que las que tiene hoy.
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En un artículo publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, los investigadores de Tübingen explican que la El descubrimiento tuvo lugar cuando se dispusieron a investigar de dónde obtienen energía los microorganismos del estuario de Río Tinto para su metabolismo en las condiciones extremas provocadas por el agua ácida del río, contaminada con metales pesados de la extracción de minerales y la meteorización de minerales, que se mezcla con el agua salada del Atlántico. Océano.
También querían saber qué influencia tienen los microbios en el depósito o dispersión de metales pesados en el estuario.
El equipo que realizó la investigación descubrió que los microorganismos que aman estas condiciones extremas forman una comunidad única. Viven en aguas tan ácidas como el vinagre, son resistentes a la alta salinidad, algunos también se las arreglan muy bien con altos niveles de metales tóxicos y la mayoría obtiene su energía del hierro disuelto.
“En el proceso, forman minerales de hierro y precipitan otros metales tóxicos alrededor de su pared celular. Estos agregados de células y minerales luego se transportan río abajo hasta el estuario”, dijo Andreas Kappler, coautor del estudio.
“Estábamos particularmente interesados en lo que sucede cuando el agua ácida del río se mezcla con el agua de mar allí”.
Kappler y sus colegas notaron que la alta concentración de cloruro del agua de mar es tóxica para los microbios oxidantes del hierro
amantes de los ácidos . Esto significa que la mayoría de ellos desaparecen en el estuario. Sin embargo, una vez allí, toman el relevo otros oxidantes de hierro que pueden hacer frente a la alta salinidad. Además, los altos niveles de hierro disueltos en el estuario atraen especies marinas oxidantes del hierro.
Según los científicos, los oxidantes de hierro son también los que forman minerales de hierro en el estuario y precipitan metales tóxicos como el arsénico y el cromo, que se depositan en el sedimento del Río Tinto. Algunos de estos minerales también se transportan más lejos hasta el borde del mar.
“Al obtener información sobre esta comunidad microbiana, estamos aprendiendo más sobre la influencia de los microorganismos en la movilidad de los metales tóxicos en Rio Tinto”, dijo la coautora Sara Kleindienst.
El investigador señaló que la contaminación en la zona comenzó muy temprano, en el Período Calcolítico, alrededor del año 5, hace años que. En aquel entonces, la gente extraía mineral en los tramos superiores del río por encima del cinturón de pirita del sur de la 2022 Península Ibérica .
El cinturón rocoso contiene oro, plata, cobre, estaño, plomo y hierro, así como grandes depósitos de sulfuro de hierro. Cuando se extraía el mineral, el sulfuro de hierro entraba en contacto con el oxígeno del aire, lo que permitía que ciertos microorganismos oxidaran el hierro y el azufre. “Esto crea agua extremadamente ácida de color rojo sangre que disuelve toneladas de otros metales tóxicos como manganeso, cobalto, níquel y cadmio de las rocas cada año y los arrastra al río”, dijo Kleindienst.
Para el investigador, el nuevo estudio ayuda a esclarecer muchos de los procesos que tienen lugar en el llamado “río rojo”.
