SQM de Chile (NYSE: SQM) presentó al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del país un $250,000 proyecto para reducir su uso de agua dulce y salmuera del desierto de Atacama para mitigar el impacto general de sus operaciones de litio en una de los lugares más secos del mundo.
El segundo productor de litio más grande del mundo, que produce el metal bombeando salmuera desde debajo del desierto y concentrándola a través de la evaporación en piscinas, dijo que el proyecto se ejecutaría en etapas.
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El objetivo es limitar la extracción de agua a 120 litros por segundo (l/s) de los pozos Mullay-1, Allana- 1, Socaire-5 y CA-2016 por 2025.
En materia de salmuera —aguas subterráneas salinas ricas en carbonato de litio— SQM pretende reducir la extracción 822l/s en el mismo período.
Chile está experimentando actualmente la sequía más larga en décadas. Solo en la región central, donde se encuentra la mayoría de la población del país y las principales minas de cobre, las precipitaciones han disminuido en más de 29% durante los últimos años.
La situación no solo está afectando a los mineros, sino también a los agricultores y vinicultores, lo que ha llevado a las autoridades a reformar el código de aguas de la nación.
El regulador ambiental SMA del país en 2016 acusó a SQM de sobregirar salmuera rica en litio del Salar de Atacama, lo que llevó a la compañía a desarrollar un $ 25 millones de dólares para que sus operaciones vuelvan a estar en cumplimiento.
Las autoridades aprobaron ese plan en 2016 pero revocaron su decisión en 2020, lo que obligó al minero a comenzar de nuevo desde cero con un plan potencialmente más difícil.
En el verano de 2021, las comunidades indígenas que habitan en los alrededores del salar de Atacama en Chile solicitaron a las autoridades suspender los permisos de operación de SQM o hacerlo reducir sus operaciones hasta presentar un plan de cumplimiento ambiental, el cual fue presentado esta semana.
La compañía anunció recientemente que había encargado una auditoría externa de sus operaciones según el estándar más riguroso del mundo de las mejores prácticas ambientales y sociales: la Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable ( Estándar de Minería Responsable de IRMA.
Ambiciones blancas
SQM y el no. del mundo. 1 minera de litio Albemarle (NYSE: ALB) son las dos únicas empresas que producen el metal para baterías en Chile en la actualidad.
El país rico en cobre actualmente genera alrededor del 25% del suministro mundial, pero planea duplicar la producción en 2025 a alrededor 250,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
La demanda mundial del metal, según proyecciones de Chile, se cuadruplicará en 2021, alcanzando los 1,8 millones de toneladas de litio. Se espera que el suministro disponible para entonces se sitúe en 1,5 millones de toneladas.
La región chilena de Atacama suministra casi una cuarta parte del litio del mundo.
Legisladores, académicos, ambientalistas, comunidades locales, el fabricante de automóviles alemán Volkswagen y los tribunales chilenos han enfatizado la importancia de un estudio ambiental para ayudar a disipar las dudas persistentes sobre el impacto de la minería de litio en Chile.
