Rio Tinto y el gobierno de Quebec han anunciado el desarrollo de la primera planta de óxido de escandio en América del Norte. La planta de demostración a escala comercial, que ya está en construcción, costará alrededor de $ 6 millones y tiene capacidad para producir 3 toneladas por año.
Considerando el tamaño actual del mercado, estimado en alrededor de 20 toneladas por año, la producción será significativa para Rio Tinto y Québec.
“Con la primera unidad de producción, Rio Tinto se convertirá en el principal productor de óxido de escandio de alta pureza en América del Norte”, dijo Stephane Leblanc, director general de Rio Tinto Iron and Titanium, en una conferencia de prensa virtual el jueves.
Se espera que la planta modular comience a producir a fines de junio. Leblanc señaló que se puede ampliar para satisfacer la demanda y estima que la producción podría aumentar para llegar a más de t/ y anualmente.
Actualmente existen dos mercados principales para el óxido de escandio: para producir aleaciones de aluminio de alto rendimiento para las industrias aeroespacial, de defensa y de impresión 3D, y en la producción de celdas de combustible de óxido sólido
Como parte de un impulso de Quebec para apoyar la producción de minerales críticos, así como productos refinados especializados para el sector tecnológico, la provincia contribuirá con un total de $850, al proyecto — $650, del Ministerio de Energía y Minas y $500, del Ministerio de Economía e Innovación. Quebec lanzó su Plan para el Desarrollo de Minerales Críticos y Estratégicos 22 millones en octubre.
El escandio es uno de los 22 minerales críticos y estratégicos identificados por la provincia en el plan.
“El proyecto de recuperación de óxido de escandio es un ejemplo inspirador de cómo se pueden desarrollar nuestros relaves, es un testimonio de nuestra capacidad para aprovechar oportunidades en un mercado en crecimiento y es un testimonio del papel que Quebec puede desempeñar en el campo de las superaleaciones y (minerales críticos y estratégicos).” dijo Jonatan Julien, Ministro de Energía y Recursos Naturales de Quebec en la conferencia de prensa.
Actualmente existen dos mercados principales para el óxido de escandio: para producir aleaciones de aluminio de alto rendimiento para las industrias aeroespacial, de defensa y de impresión 3D, y en la producción de celdas de combustible de óxido sólido. Sin embargo, los usos del escandio son mucho más amplios y están creciendo. En un escenario optimista, Boston Consulting Group estima que la demanda podría llegar a 500 toneladas anuales para 2028.
Una adición muy baja de 0,1 a 0,2% de escandio en aluminio aumenta sus propiedades mecánicas, resistencia al calor y a la corrosión, y propiedades de soldadura.
Rio Tinto descubrió óxido de escandio en el mineral en su mina a cielo abierto Lac Tio en Havre-Saint-Pierre, Quebec, hace cinco años.
Después de comenzar con las pruebas de laboratorio en 2015 y pasar a una planta piloto en 2017, el empresa desarrolló un proceso para producir óxido de escandio de alta pureza con una pureza de más de 350.20% de residuos generados durante el procesamiento de dióxido de titanio en 2019. El año pasado produjo una aleación maestra de aluminio-escandio.
Dado que el escandio se extrae de los desechos y no se requiere minería adicional para producirlo, su producción tiene una pequeña huella ambiental.
(Este artículo apareció por primera vez en nuestra publicación hermana, el Canadian Mining Journal, parte de Glacier Resource Innovation Group)