Después de un estancamiento de años, Ecuador y Chile han reanudado las negociaciones sobre una asociación para desarrollar un importante depósito de cobre justo cuando la demanda del metal para cableado está a punto de aumentar en una incipiente transición de energía limpia.
La cuprífera estatal chilena, Codelco, accedió a una solicitud de su contraparte ecuatoriana, Enami, de suspender dos procesos de arbitraje sobre el proyecto de exploración de cobre y molibdeno Llurimagua en la región andina de Imbabura, dijo el ministro de Energía y Minas de Ecuador, Xavier Vera.
“Esa suspensión generó condiciones positivas para las conversaciones”, dijo Vera el domingo en una entrevista desde Toronto, donde encabeza una delegación en la conferencia minera Pdac. “Hemos abierto una línea de contacto con los más altos ejecutivos de Codelco”.
Citando un acuerdo de confidencialidad, Vera se negó a ofrecer detalles de las «excelentes conversaciones» o el momento probable del proyecto, que dijo que probablemente contiene mucho más que las estimaciones iniciales. El proyecto ganó recientemente una batalla judicial por su impacto ambiental.
Los ambientalistas se oponen al desarrollo de Llurimagua, que dicen que causará un daño irreparable al prístino y boscoso valle de Intag.
La reanudación de las conversaciones sobre Llurimagua se produce cuando el presidente de Ecuador, Guillermo Lasso, busca resolver los cuellos de botella en materia de permisos y las tensas relaciones comunitarias que han frenado el desarrollo en la nación rica en minerales.
La administración está avanzando con el desarrollo de un registro o catastro minero, dijo Vera. También está trabajando en un nuevo sistema competitivo para otorgar permisos de exploración; introducir el derecho al consentimiento libre, previo e informado de los pueblos indígenas con respecto a nuevos proyectos; y la planificación de la regulación de los procedimientos mínimos de las empresas para el trato con las comunidades, dijo.
La minería generó alrededor de $2,100 millones en ingresos por exportaciones para Ecuador el año pasado, el doble de los niveles de 2020, y se proyecta que alcance los $10,000 millones para 2030. Hay un puñado de proyectos que se acercan a la etapa de desarrollo, mientras que el proyecto gigante Ruta del Cobre de Southern Copper Corp. no se queda atrás. La operación Mirador está lista para expandirse y Solaris Resources Inc. está avanzando con su proyecto Warintza.
Vera lo describió como “un momento muy especial” para Ecuador, a pesar de cierta resistencia ciudadana a la minería a gran escala en regiones como el Azuay.
A medida que los proyectos mineros en todo el mundo se vuelven más complicados y costosos de encontrar y desarrollar, más empresas están considerando seriamente a Ecuador. Incluyen Barrick Gold Corp. y la Cía. de Perú. de Minas Buenaventura SAA, dijo. Vera también estaba a punto de sentarse con el peso pesado Rio Tinto Group con sede en Londres: «Estoy seguro de que están interesados», dijo.
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