Las empresas productoras de mineral de hierro suministran un componente vital para la industria moderna, ya que el mineral de hierro se utiliza en todo el mundo principalmente como ingrediente en la fabricación de acero.
Los minerales metálicos, que pueden variar en color desde el gris oscuro y el amarillo brillante, hasta el púrpura y el rojo, comprenden alrededor del 5% de la corteza terrestre y se encuentran comúnmente en cuatro tipos principales de yacimientos, siendo el más frecuentemente extraído la hematita.
La producción mundial de estos minerales ascendió a un total estimado de 2.400 millones de toneladas en 2020, según datos del US Geological Survey.
Esta cifra fue ligeramente inferior a la de 2019, en gran parte debido a las interrupciones causadas por la pandemia de coronavirus, pero los analistas han previsto un repunte en los próximos años a medida que se reanuden las operaciones mineras y resurja la demanda, impulsada por la enorme industria siderúrgica de China.
Australia posee las mayores reservas de mineral de hierro conocidas del mundo, con unos 50.000 millones de toneladas disponibles para ser extraídas, y muchas de las empresas mineras más productivas han basado sus operaciones en este país.
A continuación, las cinco principales empresas productoras de mineral de hierro del mundo, en función de su producción minera en 2020.
Las cinco mayores empresas de mineral de hierro del mundo
1. Vale – 300 millones de toneladas
La minera brasileña Vale fue la principal productora mundial de mineral de hierro en 2020, con una producción total de algo más de 300 millones de toneladas, un pequeño descenso respecto a 2019, cuando produjo 302 millones de toneladas del mineral metálico.
La mina de Carajás, en el norte de Brasil, es la mayor operación de Vale y se encuentra entre las mayores minas de mineral de hierro del mundo.
Brasil ocupa el segundo lugar entre los países con las mayores reservas de mineral de hierro del mundo, y las operaciones de producción de Vale se concentran en esta región de Sudamérica.
La producción de mineral de hierro de Vale ha disminuido en los últimos años, pero la minera tiene como objetivo una capacidad de producción anual de 400 millones de toneladas para finales de 2022.
La empresa está dirigida por el director general Eduardo Bartolomeo.
2. Rio Tinto – 286 millones de toneladas
La minera anglo-australiana Rio Tinto produjo algo menos de 286 millones de toneladas de mineral de hierro en 2020, lo que supone un aumento del 1,7% respecto al año anterior.
Las operaciones de mineral de hierro de la compañía se basan en gran medida en la región de Pilbara de Australia, que es el primer país productor de mineral de hierro del mundo y alberga las mayores reservas conocidas.
Las operaciones de Pilbara comprenden una red de 16 minas de hierro, cuatro terminales portuarias independientes, una red ferroviaria de 1.700 kilómetros y otras infraestructuras relacionadas.
Rio Tinto también tiene una participación mayoritaria en Iron Ore Company of Canada (IOC), que aportó 10,4 millones de toneladas a su producción global en 2020.
Jakob Stausholm es el actual director general, tras sustituir al anterior jefe, Jean-Sébastien Jacques, que dimitió en 2020 tras la polémica destrucción por parte de Río de un patrimonio aborigen en Pilbara durante 2020.
3. BHP – 248 millones de toneladas
La empresa australiana BHP extrajo algo más de 248 millones de toneladas de mineral de hierro en su año fiscal finalizado el 30 de junio de 2020, lo que supone un aumento anual del 3,9%.
En los seis meses hasta el 31 de diciembre de 2020 -la primera mitad de su año fiscal 2021-, la empresa produjo 128 millones de toneladas de mineral de hierro, y ha fijado la orientación para todo el año en 245-255 millones de toneladas.
Al igual que Rio Tinto, los activos de mineral de hierro de BHP se centran en la región de Pilbara, rica en recursos, de Australia Occidental, e incluyen cinco minas, cuatro centros de procesamiento y dos instalaciones portuarias, conocidas colectivamente como Western Australia Iron Ore (WAIO).
La minera diversificada, que también es la segunda entre las mayores empresas mineras de cobre del mundo, está dirigida por el director general Mike Henry, que lleva en el cargo desde enero de 2020.
Sucedió al anterior director, Andrew Mackenzie, que ha sido nombrado presidente de la petrolera Royal Dutch Shell.
Figura 1. Camión minero en el centro de extracción de mineral de hierro Newman de BHP en Pilbara, Australia Occidental
4. Fortescue Metals Group – 204 millones de toneladas
La australiana Fortescue Metals Group (FMG) ocupa el cuarto lugar entre las mayores empresas productoras de mineral de hierro del mundo, con una producción de algo más de 204 millones de toneladas en su año fiscal finalizado el 30 de junio de 2020, lo que supone un ligero descenso en comparación con los 12 meses anteriores.
En el primer semestre de su año fiscal 2021, la empresa produjo 108,4 millones de toneladas de mineral de hierro.
A diferencia de las demás empresas de esta lista, que tienen intereses diversificados en varias materias primas, el único objetivo de FMG ha sido históricamente la extracción de mineral de hierro.
Sin embargo, también está ampliando sus horizontes con proyectos de exploración en otras partes de Australia, así como en Ecuador, Argentina, Colombia, Perú, Portugal y Kazajstán en busca de minerales como el cobre, el oro y el litio.
La minera explota activos en toda la región de Pilbara, incluidos los centros mineros de Chichester y Solomon, y está desarrollando actualmente un centro occidental, que albergará la mina Eliwana.
Fortescue está dirigida por la directora ejecutiva Elizabeth Gaines, que ocupa el cargo desde 2017 y anteriormente era la directora financiera de la empresa.
5. Anglo American – 61 millones de toneladas
Anglo American produjo algo más de 61 millones de toneladas de mineral de hierro en 2020, por debajo de los 65,5 millones del año anterior.
La empresa minera con sede en Londres tiene dos grandes operaciones centradas en la producción de mineral de hierro: la propiedad mayoritaria del proyecto Kumba en Sudáfrica, así como la operación Minas-Rio en Brasil.
El proyecto Kumba comprende dos minas a cielo abierto, Sishen y Kolomela, cuya producción se envía a China, Japón, Europa, India y América.
Mark Cutifani es el director ejecutivo de Anglo American desde 2013.
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