Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, UC Riverside y Geologica Geothermal Group lanzaron un proyecto para cuantificar y caracterizar el recurso de litio en el campo geotérmico Salton Sea en California.
Después de recibir una subvención de $1,2 millones del Departamento de Energía de EE. UU., los científicos planean usar un microscopio electrónico y otras herramientas analíticas avanzadas para saber cuáles son las fuentes minerales de litio en el área y si las rocas «recargarán» la salmuera con litio. después de haber sido extraído de los fluidos producidos.
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En la actualidad, las plantas comerciales 11 que operan en el campo Salton Sea producen energía geotérmica bombeando fluidos calientes desde las profundidades subterráneas y convirtiendo el calor en electricidad. Normalmente, el fluido enfriado simplemente se reinyectaría bajo tierra, pero los investigadores quieren primero extraer el litio de la salmuera antes de volver a inyectarlo.
El equipo del proyecto también investigará los impactos ambientales potenciales de este proceso. En otras palabras, planean cuantificar la cantidad de agua y uso de químicos que se necesita para la extracción de litio , cómo cambia la calidad del aire durante el proceso de extracción y la sismicidad inducida potencial de la extracción asociada. producción de energía geotérmica.
«El sistema geotérmico de Salton Sea es el principal recurso geotérmico potencial para el litio en los Estados Unidos, y es un recurso de clase mundial», dijo en un comunicado de prensa Pat Dobson, el científico de Berkeley Lab que lidera el proyecto.
“Pero hay una amplia gama de estimaciones en términos del tamaño del recurso, y tampoco una gran comprensión de dónde proviene el litio, la tasa a la que disminuiría con el tiempo con la extracción de litio de la salmuera geotérmica, y si se repondrá con el litio restante en las rocas anfitrionas”.
La mayor fuente de salmuera de litio en el mundo?
Según Dobson y sus colegas, al hacer un cálculo detallado, es posible estimar que hay entre 1 y 6 millones de toneladas métricas de litio en el llamado Valle del Litio.
“Esa sería la mayor fuente de salmuera de litio en el mundo, más grande que cualquier depósito salar individual de América del Sur”, dijo el geoquímico de UC Riverside, Michael McKibben. “Entonces, es un número grande, y significa que existe el potencial para, nuevamente, cálculos al dorso del sobre, algo así como 11 a 100 años de producción de litio.”
McKibben ha estado estudiando Salton Sea desde los 1970 y, junto con Maryjo Brounce, lidera el esfuerzo de UC Riverside en este proyecto. Su objetivo es usar instrumentación para trazar un mapa de dónde se encuentra el litio dentro de las rocas del yacimiento y en qué forma se encuentra. Esta caracterización geoquímica luego se incorporará a los modelos para evaluar la tasa de reabastecimiento de litio a los fluidos geotérmicos.
“Vamos a ver qué tan rápido puede esperar que se regenere el recurso, ¿son siglos? ¿Décadas? dijo Bounce. «Esas tasas de reacción química dependerán de en qué parte de la roca se almacene el litio con bastante fuerza, por lo que puede ayudar a crear una herramienta predictiva».
Para comprender mejor el reservorio y sus capacidades de regeneración, el equipo de investigación utilizará datos de empresas activas en el área, así como documentos publicados y datos de campo de las bases de datos de Gestión de Energía Geológica (CalGEM) del estado de California.
“Necesitamos mejores datos sobre la química de las salmueras y su contenido de litio y cómo se distribuye en términos de posición y profundidad en el campo geotérmico”, dijo McKibben.
“Hemos pedido a las empresas geotérmicas que compartan sus datos de salmuera con nosotros. Pat y su grupo pondrán eso en una base de datos. Luego, si podemos usar la base de datos para correlacionar la concentración de litio con cosas como la temperatura, la clorinidad y otros parámetros físicos y químicos, podemos predecir cuánto litio podría haber en la salmuera en partes del campo que aún no se han perforado por completo. .”
