El telescopio Hubble de la NASA ha obtenido imágenes de un asteroide tan rico en metales raros que su valor avergüenza a nuestra economía global. Piense en $ 10,000 billones ($ 10,000,000,000,000,000,000), en comparación con la economía mundial, que valía alrededor de $ 142 billones en 2019.
El raro objeto de metal pesado, llamado «16 Psyche», es uno de los cuerpos celestes más grandes del cinturón de asteroides principal del Sistema Solar, que orbita entre Marte y Júpiter. Está ubicado aproximadamente a 370 millones de kilómetros (230 millones de millas) de la Tierra y mide 226 kilómetros (140 millas) de ancho.
La 16 psique fue descubierta en 1852, pero esta es la primera vez que los científicos pueden verla más de cerca. Lo que lo hace especial es que, a diferencia de la mayoría de los asteroides que son rocosos o helados, 16 Psyche está hecho casi en su totalidad de hierro y níquel, según muestra un estudio publicado esta semana en The Planetary Science Journal.
Tracy Becker, científica planetaria de la NASA y autora del artículo, dice que es probable que el asteroide sea el núcleo sobrante de un planeta que nunca se formó correctamente porque fue golpeado por objetos de nuestro sistema solar y efectivamente perdió su manto y corteza.
Si bien Hubble ha podido obtener imágenes claras de 16 Psyche, solo una visita a su superficie revelará cómo es realmente. La NASA ya tiene planes para hacer precisamente eso como parte de su Programa de Descubrimiento, con un orbitador que se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en agosto de 2022.
La misión llegaría a 16 Psyche en enero de 2026 y pasaría al menos 21 meses mapeando y estudiando las propiedades únicas del asteroide.
“Entender lo que realmente constituye un planeta y potencialmente ver el interior de un planeta es fascinante”, dice Becker, quien trabaja en el Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. «Una vez que lleguemos a Psyche, realmente vamos a entender si ese es el caso, incluso si no resulta como esperamos».
Si la misión pudiera traer el asteroide de regreso a la Tierra, todas las personas del planeta (los 7.800 millones de nosotros) obtendrían aproximadamente 1.200 millones de dólares, según los precios actuales de los metales.
