La china Tianqi Lithium Corp., el principal productor de baterías de metal del país, enfrenta una presión cada vez mayor para pagar más de $ 6 mil millones en deuda que le ayudó a financiar una ambiciosa expansión en el extranjero en los últimos dos años.
El colapso en los precios del litio, utilizado en las baterías que alimentan los vehículos eléctricos (EV) y los dispositivos electrónicos de alta tecnología, es el principal culpable, y ha tenido un costo inesperado para el minero y sus rivales .
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Albemarle (NYSE: ALB), el primer productor mundial de litio, pospuso en agosto planes para agregar aproximadamente 125,000 toneladas de capacidad de procesamiento. También revisó un acuerdo para comprar la mina de litio Wodgina de los Recursos Minerales de Australia (ASX: MIN) y dijo que retrasaría la construcción de 75,000 toneladas de capacidad de procesamiento en Kemerton, también en Australia.
La Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), el segundo mayor productor mundial del metal, también ha mostrado signos de angustia, lo que ha retrasado una expansión clave en sus operaciones de salinas de Atacama desde fines de 2020 hasta fines de 2021.
La minera de litio canadiense Nemaska Lithium (TSX: NMX), respaldada por SoftBank de Japón, se declaró en quiebra en diciembre.
El principal factor detrás de la caída de los precios ha sido la avalancha de nuevos suministros que ha afectado al sector durante el año pasado, provocado principalmente por las expansiones de minas y un recorte en los subsidios gubernamentales para los compradores de vehículos eléctricos en China, el mercado más grande del mundo.
Si bien las perspectivas a largo plazo para el litio son positivas, y se espera que la demanda del producto básico aumente más del doble para 2025, Tianqi aún no ha encontrado una manera de cubrir un préstamo de $ 3.5 mil millones del Citic Bank de propiedad estatal, de los cuales $ 2.2 mil millones se deben a Se pagará en noviembre.
El minero chino utilizó la mayor parte del préstamo para comprar casi una cuarta parte de SQM en 2018 . También tomó el 51% de la mina de litio más grande de Australia, Greenbushes , el año pasado y completó una planta de procesamiento de hidróxido de litio de $ 400 millones fuera de Perth.
En diciembre, Tianqi recaudó alrededor de 2,93 billones de yuanes ($ 424 millones) en una cuestión de derechos, menos la mitad de los 7 billones de yuanes que buscaba para ayudar a pagar el préstamo de Citic.
Como resultado, Moody’s redujo la calificación del minero a B1 desde Ba3, diciendo que los ingresos menores a los esperados de la emisión de derechos darían como resultado un desaccesamiento más lento y una liquidez más ajustada. La deuda total se mantendrá aproximadamente 7.5 veces su ganancia operativa durante los próximos 12 meses, estimó Moody’s.
La semana pasada, la compañía canceló su reunión de tenedores de bonos por la preocupación de pagar a los inversores. Sus bonos cayeron a poco más de 64 centavos por dólar desde alrededor de 75 centavos días antes.
