El uso comercial del litio en el siglo XXI no sólo se encuentra dentro de las baterías de teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, sino que ahora es vital para la transición a las energías limpias. Se utiliza para la fabricación baterías que alimentan a los autos eléctricos y almacenan energía para que la energía renovable pueda liberarse de forma constante y confiable. Argentina, Chile y Bolivia concentran el 70 por ciento de litio a nivel mundial, formando el triángulo de litio.
La obtención del litio por medios convencionales tiene su propio costo ambiental o, más bien, tres costos en uno: las emisiones de carbono, el uso del agua y el uso de la tierra. Actualmente, el litio se obtiene principalmente de las minas de roca dura, se extrae de minas a cielo abierto y luego se tuesta usando combustibles fósiles. Este proceso requiere grandes cantidades de agua; además, libera 15 toneladas de dióxido de carbono (CO2) por cada tonelada de litio cuestionando su sostenibilidad.
A raíz de esa situación, la firma especializada en extraer litio y energía geotérmica, Minviro, una compañía que trabaja para Vulcan Energy Resources, encontró en la salmuera geotérmica una solución más amigable con el medio ambiente. La extracción de litio de las aguas geotérmicas que se encuentran en Cornualles, Inglaterra, Alemania y Estados Unidos tienen una huella ambiental pequeña e incluyen bajas emisiones de CO2.
En otras palabras, el proceso de extracción de litio de roca sólida consume mucha energía y es impulsado por energía geotérmica natural. La salmuera en las minas, como en la de Cornualles, tiene concentraciones de hasta 260 miligramos por litro, fluyendo a una velocidad de entre 40 y 60 litros por segundo. Eso es suficiente litio para una batería de smartphone típica, la cual pasa por el proceso de producción cada dos segundos, según las estimaciones de Cornish Lithium.
Cabe señalar que la demanda de litio con menor huella ambiental parece estar ganando terreno. Hay reportes de que las principales firmas de automóviles, incluidas Mercedes-Benz y Volkswagen, están comenzando a replantearse el impacto ambiental y social de su cadena de suministro de vehículos eléctricos.
“A causa de la enorme demanda de productos con baterías de litio, la extracción del mineral empieza a dejar de ser sostenible. Eso significa que la salmuera geotérmica parece muy prometedora”, subrayó Alex Keynes, gerente de vehículos limpios de la organización de campaña Transporte y Medio Ambiente con sede en Bruselas.
Diversos avances tecnológicos también están ayudando a hacer posible la extracción de litio de la salmuera. Según Jade Cove, firma especializada en rastrear nuevas tecnologías mineras y energéticas, empresas procedentes de Estados Unidos, Alemania y Nueva Zelanda, están probando una nueva técnica de extracción de litio. Este nuevo método, denominado Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés) implica técnicas de nanofiltración o intercambio iónico a fin de recolectar selectivamente sólo cloruro de litio.
Hasta el momento, Alemania, Estados Unidos, y Nueva Zelanda son focos de investigación y desarrollo de extracción geotérmica. La esperanza es que la extracción de litio no sólo pueda proporcionar una fuente doméstica más limpia de litio para baterías, sino también mejorar significativamente la economía de la producción de energías renovables a partir de recursos geotérmicos.
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