El colapso de la represa en el complejo minero Córrego do Feijão de Vale (NYSE: VALE) en Brasil, que mató a 270 personas hace dos años, podría haberse previsto con la tecnología de monitoreo adecuada.
Esto es según un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Nottingham y la Universidad de Durham, quienes colaboraron con Terra Motion y descubrieron que al aplicar imágenes de radar satelital InSAR para verificar pequeños movimientos terrestres dentro y alrededor de las represas, es posible predecir un estallido de la represa .
“Nuestros resultados de ISBAS InSAR revelaron que diferentes áreas de la presa se movían a diferentes velocidades y se observó que algunas de ellas se aceleraron repentinamente durante los dos meses anteriores al colapso”, dijo Stephen Grebby, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
“A pesar de que la compañía minera monitoreó la represa utilizando técnicas estándar sin que se emitiera una advertencia aparente, nuestros análisis del movimiento precursor indican que el momento del colapso era previsible”.
Las imágenes superior izquierda e inferior derecha son tomas satelitales de la presa de relaves de Brumadinho tomadas antes y después del colapso del 25 enero 2019. La parte superior derecha y la parte inferior izquierda muestran un movimiento precursor a través de la presa (colores rojo y amarillo), que los investigadores analizaron para determinar que el colapso podría haber sido predicho. (Imagen cortesía de la Universidad de Nottingham).ISBAS son las siglas de Intermittent Small Baseline Subset, que es una técnica avanzada de InSAR que puede ayudar a superar las limitaciones que se enfrentan al usar algunas de las técnicas InSAR más convencionales sobre terreno con vegetación.
Según el investigador, otro beneficio de esta tecnología sobre los sensores en el suelo comúnmente utilizados es que mira hacia abajo desde arriba y ofrece una imagen más completa de los movimientos del suelo con una precisión de nivel milimétrico.
Para Grebby y su equipo, identificar una aceleración de los movimientos del suelo durante un período de humedecimiento, justo antes de la falla, ayudó a corroborar el mecanismo de falla anticipado.
En los casos estudiados, así, el colapso del dique de relaves podría explicarse por una reducción en la succión de los relaves contribuyendo a la tensiones que podrían inducir la licuefacción estática en los materiales frágiles.
Podría haberse previsto “Si se monitoreara de manera rutinaria , utilizando la técnica ISBAS InSAR, se podría haber pronosticado la fecha de falla. Fundamentalmente, esta predicción habría sido posible alrededor de 40 días antes de la colapsar, dando tiempo para que se emitiera una advertencia de que la presa se estaba volviendo inestable”, dijo Grebby. “Esto podría haber llevado a un monitoreo más profundo u otras medidas de mitigación para evitar la pérdida de vidas y el desastre ambiental que se desarrolló trágicamente”. En enero 25, 2021, la presa de relaves en la operación de mineral de hierro Córrego do Feijão cerca de la ciudad de Brumadinho se derrumbó y soltó un río de lodo que cubrió edificios cercanos, matando 187 personas y forzó la evacuación de cientos de lugareños. El accidente ocurrió en el mismo estado – Minas Gerais – de la rotura de la represa Samarco
Para evitar más pérdidas de vidas humanas y empujar a las empresas mineras a mejorar sus técnicas de monitoreo de represas, los investigadores británicos ahora buscan desarrollar la tecnología que estudiaron como un software al que la industria pueda acceder.
En opinión de Grebby, si se combinan con sensores en el suelo, las técnicas avanzadas de InSAR pueden ser una valiosa adición a la caja de herramientas de monitoreo para evacuar y proteger la vida.
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