Un nuevo método para controlar el movimiento de las burbujas de los investigadores de Columbia Engineering, con sede en Nueva York, podría algún día ayudar a separar los metales valiosos de la suciedad, utilizando mucha menos energía y agua que en la actualidad.
Cuando se extrae metales como el cobre, que se usa en la mayoría de los productos electrónicos, y el litio que se usa en muchas baterías, solo una pequeña fracción del material extraído es metal útil, y la gran mayoría son partículas inútiles similares a la suciedad.
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“Creo que la simple adición de vibración para pasar del caos al orden es hermosa”
CHRIS BOYCE
PROFESOR ADJUNTO DE INGENIERÍA QUÍMICA EN COLUMBIA ENGINEERING
“Tenemos que separar los metales útiles de las partículas inútiles, y lo hacemos soplando burbujas de aire a través de ellos”, dijo Chris Boyce, profesor asistente de ingeniería química en Columbia Engineering en un comunicado de prensa.
“Este proceso utiliza una gran cantidad de energía y agua, lo que provoca el cambio climático y la escasez de agua, lo que crea problemas que estamos tratando de prevenir. Tenemos este problema en parte porque actualmente no podemos controlar el movimiento de estas burbujas”, explica Boyce.
Boyce y sus colegas revelaron que si hacen vibrar estas partículas mientras soplan aire a través de ellas, el movimiento normalmente caótico de estas burbujas se vuelve más ordenado y controlable. Las vibraciones hacen que las partículas cambien rápidamente de un comportamiento sólido a fluido, lo que ayuda a estructurar las burbujas en matrices triangulares espaciadas regularmente.
“Creo que la simple adición de vibración para pasar del caos al orden es hermosa”, dijo Boyce.
Su estudio fue publicado en agosto 23 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Descubrir una forma de controlar el comportamiento de las burbujas puede ayudar a ampliar y optimizar las técnicas de separación, dijeron los investigadores.
“Esperamos que la capacidad de crear flujos estructurales pueda reducir el uso de energía y agua en la minería, así como mejorar la eficiencia de muchos procesos de energía limpia”, dijo Boyce.
Los investigadores ahora pretenden aplicar este proceso de burbujeo estructurado a técnicas de separación minera sostenibles.
