Un equipo de investigación del Laboratorio Nacional de Los Álamos descubrió que el uso de múltiples métodos para medir la proporción de etano a metano en el aire ambiente alrededor de las regiones de desarrollo de energía fósil se puede usar para atribuir las emisiones a contaminantes específicos.
En un papel publicado en el Revista de investigación geofísicalos científicos explican que si bien se sabe que la producción de petróleo, gas y carbón emite metano, un potente gas de efecto invernadero, la infraestructura geográficamente vasta y variable de la industria, desde los sitios de extracción hasta las instalaciones de procesamiento, hace que atribuir estas emisiones a fuentes específicas sea un desafío.
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Pero al aplicar su nuevo método en la cuenca de San Juan de Nuevo México, los investigadores están convencidos de que es posible identificar las fuentes y, por lo tanto, reducir las emisiones de metano.
“Pudimos demostrar que las fuentes individuales de metano del carbón, el petróleo y el gas, y la infraestructura de combustibles fósiles en la cuenca de San Juan de Nuevo México tienen diferentes proporciones de etano a metano que se pueden detectar en varias escalas, lo que nos permite diferenciarlas. ”, dijo Aaron Meyer, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa.
Meyer dijo que los resultados brindan una nueva e importante capacidad para atribuir fugas de gas natural con mayor fidelidad, lo que puede ayudar a las naciones a cumplir el Compromiso Global de Metano, firmado por Estados Unidos, la Unión Europea y unas 100 naciones en la conferencia climática COP26. El compromiso tiene como objetivo reducir las emisiones de metano a nivel mundial en un 30% para 2030, en comparación con los niveles de 2020.
La mina de carbón de San Juan
“El gas natural es principalmente metano, pero incluye otros hidrocarburos, incluido el etano”, dijo Manvendra Dubey, coautor del artículo. “La composición del gas varía según la fuente. Pudimos discriminar entre estos usando instrumentos únicos que abarcan muchas escalas que fueron desplegados por Los Alamos en Four Corners. Nuestros hallazgos permiten la responsabilidad del emisor para reducir las emisiones de metano, que son 84 veces más potentes como agente de calentamiento que el dióxido de carbono, en esta década».
Centrándose en un punto caliente de metano descubierto hace varios años sobre las Cuatro Esquinas, el estudio analizó por primera vez las observaciones realizadas en escalas de tiempo de segundos a horas y escalas de longitud de metros a decenas de kilómetros. El equipo de investigación tomó medidas con un sistema de detección móvil basado en tierra y estudió datos más antiguos de campañas de aviones y plataformas de detección remota.
El análisis determinó que el pozo de ventilación de la mina de carbón de San Juan emitió constantemente una proporción estable de etano a metano durante ocho años de mediciones. La relación se mantuvo bajo una variedad de técnicas de medición y en un rango de distancias desde la fuente.
Esa proporción de etano a metano sirve como una firma distintiva que identifica el respiradero de carbón y lo diferencia de otras fuentes, muchas de las cuales mostraron proporciones drásticamente diferentes.
“A pesar de un entorno de emisiones diverso y cambiante, utilizamos con éxito las proporciones de etano a metano para identificar y distribuir varias fuentes a través de escalas en el espacio y el tiempo”, dijo Meyer. “Usando diferentes técnicas de medición, podemos aprovechar las ventajas de cada una para construir un enfoque a nivel de sistemas para el monitoreo en toda una cuenca”.
En opinión del científico, sin la capacidad de identificar, localizar y cuantificar las emisiones de metano, cualquier intento de reducción se ve frustrado.
