Investigaciones recientes realizadas por un equipo del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) muestran que combinar la producción de energía con la extracción de litio podría reducir sustancialmente el costo del desarrollo geotérmico y aumentar la rentabilidad de la planta.
Centrándose en el Mar de Salton, el grupo PNNL analizó de cerca cómo varios escenarios financieros, políticos y tecnológicos podrían afectar el tiempo de rentabilidad y las ganancias proyectadas de las plantas geotérmicas en la región. Cronogramas de permisos más cortos, costos de construcción reducidos y subsidios gubernamentales podrían aumentar la viabilidad geotérmica, pero se demostró que la ubicación conjunta con la extracción de litio tiene el mayor potencial para reducir las barreras y fomentar el desarrollo geotérmico exitoso en el futuro.
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“El desarrollo geotérmico se ha estancado durante los últimos 30 años debido a limitaciones económicas y logísticas, pero combinarlo con la extracción de litio podría hacer que las plantas sean más rentables y más rápidas”, dijo Dave Goodman, uno de los científicos involucrados en el proyecto. estudio, dijo en un comunicado de prensa.
Goodman explicó que en la producción de energía geotérmica, la salmuera se calienta con rocas muy calientes en las profundidades del subsuelo. Cuando la salmuera se mueve a la superficie, se enfría rápidamente y produce vapor que hace girar las turbinas y genera energía. Luego, la salmuera se devuelve al suelo, continuando el ciclo.
El científico señaló que Estados Unidos cuenta con el recurso geotérmico más grande conocido en el mundo, con un potencial estimado para proporcionar hasta el 10% de la capacidad eléctrica total de Estados Unidos.
Pero los recursos geotérmicos en Salton Sea no solo ofrecen energía renovable: la salmuera está llena de minerales, incluidos metales valiosos como el litio, que podrían extraerse con las tecnologías adecuadas.
Actualmente, se produce muy poco litio en el país, que importa la mayor parte del metal para baterías de Australia, Chile y China. Por lo tanto, la creación de un suministro doméstico sostenible de litio ha llevado a los investigadores y desarrolladores a ser creativos sobre cómo y dónde extraer más litio.
“Hay mucho optimismo en torno a las futuras tecnologías de extracción de litio”, dijo Patrick Mirick, otro científico involucrado en el proyecto. “Nuestra investigación muestra que si estas tecnologías funcionan según lo planeado, cambiarán las reglas del juego financiero para la industria geotérmica”.
Análisis tecnoeconómico
Para determinar cuánto podría cambiar la industria la extracción de litio en el mismo lugar en las plantas de energía geotérmica, el grupo PNNL realizó un análisis tecnoeconómico para proyectar la rentabilidad de la planta a lo largo del tiempo en el Mar de Salton.
Al observar diferentes cronogramas, opciones de financiamiento y tecnologías, los investigadores proyectaron que la incorporación de la extracción de litio daría como resultado los mayores impactos potenciales para las plantas geotérmicas: disminuir el costo de generación de electricidad, acortar el tiempo de rentabilidad de la planta y aumentar las ganancias netas. Dichos cambios eliminarían barreras significativas para el desarrollo de la industria geotérmica.
En 2020, la Comisión de Energía de California (CEC) estimó que la roca del subsuelo en la región sur del Mar Salton contenía salmuera del subsuelo con el potencial de suministrar 40% de la demanda mundial de litio y generar más de $ 7 mil millones en ingresos anuales. El potencial de esta región para producir energía limpia y litio es tan prometedor que la CCA creó la Comisión del Valle del Litio para investigar más a fondo las oportunidades en esta área.
Además de tener sentido desde el punto de vista financiero, el grupo PNNL señaló que extraer litio, y otros metales y minerales valiosos, de la salmuera geotérmica evita muchas de las preocupaciones ambientales y sociales asociadas con los métodos actuales de extracción de litio.
Debido a que la salmuera ya se lleva a la superficie para respaldar el desarrollo geotérmico, los impactos adicionales de agregar extracción de litio a una planta geotérmica son mínimos y se espera que tengan menos impactos ambientales que la minería de roca dura tradicional, al tiempo que proporcionan minerales críticos para un futuro de energía limpia.
