Investigadores de la Universidad de Exeter y la Universidad Nacional de Australia publicaron un estudio que puede ayudar a identificar nuevos depósitos de tierras raras, específicamente neodimio y disprosio sin explotar.
En el artículo, que apareció en la revista Science Advances, los científicos dicen que realizaron una serie de experimentos que demostraron que el sodio y el potasio, en lugar del cloro o el flúor como se pensaba anteriormente, eran los ingredientes clave para hacer que estos elementos de tierras raras fueran solubles.
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Según los expertos, esto es crucial, ya que determina si cristalizan, haciéndolos aptos para la extracción, o permanecen disueltos en líquidos.
En detalle, el equipo dirigido por Michael Anenburg simuló la cristalización del magma de carbonato fundido para averiguar qué elementos se concentrarían en las aguas calientes sobrantes del proceso de cristalización.
El ensayo demostró que el sodio y el potasio hacen que las tierras raras sean solubles en solución. Sin sodio ni potasio, los minerales de tierras raras se precipitan en la propia carbonatita. Con sodio, se forman minerales intermedios como la burbankita y luego se reemplazan. Con el potasio, el disprosio es más soluble que el neodimio y se lleva a las rocas circundantes.
“Mis diminutas cápsulas experimentales revelaron minerales que la naturaleza normalmente nos oculta. Fue una sorpresa lo bien que explican lo que vemos en rocas naturales y depósitos de minerales ”, dijo Anenburg en un comunicado de prensa.
Para la coautora Frances Wall, el experimento resultó ser una solución elegante que ayuda a comprender mejor dónde se pueden concentrar las tierras raras «pesadas» como el disprosio y las tierras raras «ligeras» como el neodimio «en y alrededor de las intrusiones de carbonatita.
“Siempre buscábamos evidencia de soluciones que contengan cloruro, pero no la encontramos. Estos resultados nos dan nuevas ideas ”, dijo Wall.
El neodimio y el disprosio son esenciales para la producción de dispositivos digitales e infraestructura de energía limpia, como turbinas eólicas y motores de automóviles eléctricos.
