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La australiana Lake Resources (ASX: LKE) se ha asociado con la estadounidense Lilac Solutions para desarrollar conjuntamente el proyecto de salmuera de litio Kachi en Argentina, que alberga la tercera mayor reserva mundial de este material clave para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y los dispositivos de alta tecnología.
Lilac, con sede en California, aportará su experiencia en tecnologías limpias, así como una planta de demostración in situ por un 25% del proyecto, y financiará unos 50 millones de dólares una vez obtenida la participación.
La empresa tecnológica podría obtener otro 5% del proyecto sobre el producto químico de litio refinado del proyecto Kachi, en función de los posibles socios de compra.
Entre los patrocinadores de Lilac se encuentra Breakthrough Energy Ventures, una organización sin ánimo de lucro fundada por Bill Gates, de Microsoft, en 2016, y entre cuyos inversores se encuentran conocidos multimillonarios como Jeff Bezos, de Amazon, y Michael Bloomberg. Lilac dijo que el acuerdo permite a la firma demostrar que su tecnología proporcionará un producto de alta pureza a escala, lo que potencialmente le permitirá ampliar su base de clientes.
Se espera que Kachi, el proyecto insignia de Lake, produzca 25,500 toneladas anuales a partir de 2024, con una posible ampliación a 50,000 toneladas.
Su coste actual se estima en unos 540 millones de dólares, de los cuales 300 millones serán financiados por Lilac y Lake Resources mediante deuda.
En la actualidad, la extracción de litio a partir de salmueras es un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo y produce grandes cantidades de residuos.
La salmuera de los yacimientos subterráneos, que se encuentran sobre todo en la zona sudamericana conocida como el “Triángulo del Litio” (Chile-Bolivia-Argentina), se bombea a la superficie y se hace pasar por una serie de enormes estanques de evaporación a los que se añaden tratamientos químicos.
El proceso de intercambio de iones de Lilac permitirá devolver la salmuera al subsuelo, reduciendo el impacto medioambiental del proyecto.
“La tecnología de Lilac ha aportado una solución tecnológica no minera que reduce los costes de explotación y aumenta la recuperación de litio de nuestras salmueras”, declaró el director gerente de Lake Resources, Steve Promnitz, en el comunicado.
Los precios del litio se dispararon en el último año, alcanzando recientemente sus niveles más altos desde mediados de 2018.
Los precios del carbonato de litio de grado de batería han ganado más de un 20% en la primera quincena de septiembre y ahora han subido un 188,9% y un 215%, respectivamente, en el mercado nacional chino este año, según datos de Benchmark Mineral Intelligence.
Se espera que la demanda de litio se dispare un 26,1% o unas 100,000 toneladas de carbonato de litio equivalentes a un total de 450,000 toneladas, volcando el mercado en un déficit de 10,000 toneladas.
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