La chilena SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, recortará voluntariamente su uso de agua dulce y salmuera del desierto de Atacama para mitigar el impacto general de sus operaciones en uno de los lugares más secos del mundo.
La empresa, que produce litio bombeando salmuera de debajo del desierto y concentrándola a través de la evaporación en piscinas, se ha comprometido a reducir su uso de agua “continental” en un 20% a partir de noviembre de este año. El objetivo, dijo, es reducir el uso de agua en un 50% para 2030.
Para lograr esos objetivos, el minero deberá mejorar los procesos de producción y aumentar el uso de agua de mar. Requerirá una inversión de alrededor de $ 40 millones en la primera fase y $ 65 millones para la segunda fase.
SQM también prometió producir litio neutro en carbono para 2030 como parte de una campaña de reducción de emisiones más grande de $ 100 millones.
El minero de litio dijo que el plan anunciado no debería tener un impacto en su producción de litio a corto o largo plazo.
“No existe un compromiso entre ser competitivo en costos y ser líderes en sustentabilidad”, dijo el director ejecutivo Ricardo Ramos en el comunicado. “Son compromisos que asumimos por convicción y de forma voluntaria”.
SQM ahora está produciendo a niveles récord de aproximadamente 70,000 toneladas para el año, lo que le ha permitido generar niveles más altos de inventario antes de un boom de demanda esperado.
El anuncio de la empresa, que forma parte de un nuevo plan de desarrollo sostenible, se produce después de que SQM perdiera una batalla legal de alto perfil en Chile.
En 2016, el regulador ambiental de Chile descubrió que SQM había extraído más salmuera del salar de lo permitido. Un plan de cumplimiento de $ 25 millones presentado por la empresa fue desestimado por un tribunal de Antofagasta en diciembre.
A pesar del atractivo de la empresa, los reguladores locales obligaron a SQM en agosto a comenzar de nuevo desde cero un plan de cumplimiento ambiental para sus operaciones.
El agua se ha convertido en la manzana de la discordia para los planes de expansión tanto de SQM como de su principal competidor, Albemarle, que operan en el desierto de Atacama, el más seco del mundo, donde se obtiene más de un tercio del suministro mundial de carbonato de litio.
Chile, que posee alrededor del 52% de las reservas de litio conocidas del mundo, perdió su corona de productor de litio ante Australia en 2018.
Sin embargo, el país está trabajando para revertir esa situación. Predice que el litio pronto se convertirá en su segundo activo minero más grande, detrás del cobre. El producto es actualmente la cuarta exportación más grande del país.
Los propios planes de expansión de SQM están en camino de completarse a fines de 2021, dijo en agosto.
La compañía espera extraer más litio de la misma cantidad de salmuera bombeada utilizando salmuera destinada a producir potasa y utilizando pozos de mayor ley.
SQM estima que Chile podría aumentar su producción total de litio a través de tales métodos a 300.000 toneladas de carbonato de litio equivalente a partir de su capacidad actual de poco más de 100.000 toneladas.
