Investigadores del Trinity College Dublin han arrojado nueva luz sobre la formación de elementos de tierras raras mediante la creación de rocas sintéticas y probando sus respuestas a diferentes condiciones ambientales.
En un artículo publicado en la revista Global Challenges, los científicos señalan que sus hallazgos tienen implicaciones para reciclar REE a partir de desechos electrónicos , diseñar materiales con propiedades funcionales avanzadas e incluso para obtener nuevos depósitos de REE ocultos en todo el mundo.
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“A medida que la población mundial y la lucha contra las emisiones de carbono crecen a raíz del cambio climático global, la demanda de REE aumenta simultáneamente, razón por la cual esta investigación es tan importante. Al aumentar nuestra comprensión de la formación de REE, esperamos allanar el camino hacia un futuro más sostenible”, dijo el investigador principal Juan Diego Rodríguez-Blanco en un comunicado de prensa.
Según Rodríguez-Blanco, la génesis de los yacimientos de tierras raras es uno de los problemas más complejos de las ciencias de la tierra. Sin embargo, cree que el enfoque de su equipo arroja nueva luz sobre los mecanismos por los que se forman las rocas que contienen tierras raras. Este conocimiento es fundamental para la transición energética, ya que las tierras raras son ingredientes de fabricación clave en la economía de las energías renovables.
El investigador señaló que el nuevo estudio ha revelado que los fluidos que contienen REE reemplazan la piedra caliza común, y esto sucede a través de reacciones complejas incluso a temperatura ambiente. Algunas de estas reacciones son extremadamente rápidas y se producen al mismo tiempo que se prepara una taza de café.
Este conocimiento permitió al equipo comprender mejor las reacciones minerales básicas que también están involucradas en los procesos de separación industrial, lo que ayudará a mejorar los métodos de extracción y separar los REE de los fluidos.
Dado que el objetivo principal del equipo es comprender los complejos procesos de formación de depósitos de carbonato REE, decidieron sintetizar sus propios minerales y rocas carbonatadas de tierras raras (similares a la bastnasita, el mineral crítico del que se pueden extraer REE de rocas carbonatitas). Esto, en lugar de estudiar muestras naturales.
Una vez que han completado el proceso de síntesis, imitan las reacciones naturales para aprender cómo se forman las mineralizaciones REE.
Esto también les permite evaluar cómo los cambios en los principales factores ambientales favorecen su formación. Dicho conocimiento, a su vez, puede ayudar a comprender el origen de las mineralizaciones en recursos de carbonatita sin explotar, que no solo se encuentran en China, el proveedor del 60% de la necesidad global de REE, sino también en China. también en otras zonas del mundo, como Brasil, Australia, Estados Unidos, India, Vietnam, Sudáfrica y Groenlandia.
«Dado que los REE están desempeñando un papel fundamental en un futuro sostenible y lleno de tecnología, es necesario comprender el comportamiento de los REE en el ciclo geoquímico y en las reacciones químicas básicas», dijo Adrienn Maria Szucs, autora principal de este estudio.
