Un conjunto clave de granate, circón y rutilo encontrado en la costa de Omán y que data de entre 81 y 77 millones de años ha dado como resultado científicos una nueva comprensión de la subducción, un importante proceso tectónico que alimenta volcanes y crea continentes.
En un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, el equipo detrás de los nuevos hallazgos explica que la subducción ocurre cuando dos placas tectónicas chocan, y una es forzada debajo de la otra. Donde las placas oceánica y continental se encuentran, las placas oceánicas más densas normalmente se subducen y descienden hacia el manto.
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Ocasionalmente, las placas oceánicas se desplazan hacia la parte superior, o se obstruyen, obligando a las placas continentales a descender hacia el manto. Pero la flotabilidad de la corteza continental puede hacer que la subducción falle, arrastrando el material hacia la superficie junto con losas de la corteza oceánica y el manto superior llamadas ofiolitas.
“La ofiolita de Samail en la Península Arábiga es uno de los ejemplos más grandes y mejor expuestos en la superficie de la Tierra”, dijo Joshua Garber, coautor del estudio, en un comunicado de prensa. “Es uno de los mejor estudiados, pero ha habido desacuerdos sobre cómo y cuándo ocurrió la subducción”.
Para abordar tales desacuerdos, él y sus colegas investigaron el momento de la subducción usando rocas cercanas de la formación Saih Hatat en Omán, que fue subducida bajo la ofiolita de Samail.
El calor y la presión del proceso crearon cristales de granate, circón y rutilo como rocas altamente metamorfoseadas que experimentaron las condiciones más extremas durante la subducción. Usando técnicas de datación que incluían la medición de fechas isotópicas y oligoelementos, los científicos determinaron que todos estos minerales se formaron aproximadamente al mismo tiempo 81 a 77 hace millones de años.
«Lo interesante de esto es que todos fueron fechados por métodos ligeramente diferentes, pero todos nos dieron esencialmente los mismos resultados», dijo Garber. “Esto nos dice que todos los minerales en las rocas tienen una historia coherente. Todos registran el mismo episodio metamórfico al mismo tiempo.”
Según el investigador, estos hallazgos contradicen resultados anteriores que estimaban que el evento comenzó hace 81 millones de años y ocurrió en fases separadas.
«Lo que sugieren nuestros hallazgos es que este material continental no se subdujo profundamente en el manto mucho tiempo antes de que se formara la ofiolita, como se pensaba anteriormente», dijo Garber. «Nuestros datos respaldan una buena secuencia de eventos que ocurrieron en una ventana más estrecha y que tiene más sentido geológico».
La subducción del margen continental ocurrió después de la obducción de la ofiolita de Samail. El material continental subducido más profundamente probablemente estaba anclado a rocas más densas, y cuando este ancla se rompió, las rocas continentales flotantes se exhumaron, primero rápidamente y luego lentamente durante una residencia prolongada en la corteza inferior a la media. Eventualmente quedó expuesto en ventanas tectónicas a través de la ofiolita.
«La subducción es una parte muy importante de la tectónica de placas en la Tierra», dijo Garber. «Es el principal mecanismo de reciclaje del material de la superficie hacia el manto más profundo, por lo que es de gran interés comprender cómo evolucionan eventualmente hacia zonas de subducción estables o cómo terminan muy rápidamente».
