La Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) de Chile inició un procedimiento legal contra Albemarle (NYSE: ALB) por sobreextracción de salmuera en su operación Salar de Atacama.
En un comunicado de prensa, SMA dijo que los cargos, uno menor y otro grave, podrían costarle a la principal minera de litio del mundo $4 millones en multas.
La infracción leve se refiere a la extracción, desde octubre 2018 hasta septiembre 2020, de un caudal medio anual de 452 litros/segundo de salmuera del salar, superando así el límite de caudal medio anual de 80 litros/segundo establecido en resolución ambiental No. 21/2016.
La infracción grave, en cambio, se refiere al incumplimiento por parte de la empresa estadounidense de las normas establecidas en el Plan de Alerta Temprana del Sector Acuífero Alerta.
Según la Superintendencia, el incidente relacionado con la falta grave se produjo en marzo 2021 cuando Albemarle no notificó a la SMA que había activado el Plan de Alerta Temprana y no logró reducir de inmediato la extracción de salmuera de la Salar de Atacama para el periodo febrero-marzo 2021.
“Los cargos se basan en inspecciones ambientales realizadas por funcionarios de la SMA junto con peritos del Servicio Agrícola y Ganadero y del Servicio Nacional de Geología y Minería. Estas inspecciones iniciaron el 2018 en las instalaciones del proyecto de la planta de cloruro de litio”, se lee en el comunicado.
El comunicado señala que personal de la Superintendencia también recopiló registros históricos relacionados con el uso del agua y presentados por Albemarle en sus informes de monitoreo ambiental.
“Estos cobros se basan en información proporcionada por la propia empresa y respaldan las acciones que la SMA está realizando en este territorio”, dijo en el comunicado el Superintendente de Medio Ambiente, Cristóbal De La Maza.
“No olvidemos que además de Albemarle, en esta zona operan otras tres empresas mineras: Zaldívar (CMZ), Escondida (MEL) y Soquimich (SQM). Sus actividades tienen el potencial de afectar directamente los ecosistemas y las comunidades y, a la fecha, todos ellos han sido sancionados por incumplimientos ambientales.”
Desde el momento en que se presentaron los cargos, Albemarle tiene 11 días hábiles para presentar un ‘plan de cumplimiento’ y 15 días hábiles para apelar los cargos.
Albemarle extrae salmuera rica en litio de debajo del salar de Atacama y la coloca en piscinas al aire libre en su planta Salar, donde alcanza una concentración de 6% de litio a través de la evaporación solar. Luego, la compañía procesa las salmueras destiladas en carbonato de litio y cloruro de litio de grado de batería en su planta química La Negra, cerca de la ciudad de Antofagasta, en el norte de Chile.
La Negra produce 80, toneladas anuales de carbonato de litio grado batería y se está ampliando a una tercera fase que incrementará su capacidad de producción a más de 80,03 toneladas por año.
