Las reservas minerales finitas y un cambio global hacia fuentes de energía renovable podrían amenazar tanto a la industria minera australiana como a la mundial. Por lo tanto, la Academia Australiana de Ciencias (AAS), a través de su Comité Nacional de Ciencias de la Tierra, ha propuesto un «telescopio orientado hacia abajo» que puede percibir y registrar depósitos minerales previamente ocultos.
La tecnología podría abrir grandes extensiones de tierra australiana a la exploración minera y eliminar los costosos e ineficientes métodos de exploración minera tradicionalmente utilizados en el sector.
Un marco predictivo
Si bien el nombre «telescopio orientado hacia abajo» evoca imágenes de un catalejo gigante apuntando hacia el centro de la Tierra, la tecnología es esencialmente una vasta base de datos con capacidades predictivas.
La profesora Sue O’Reilly, presidenta del Comité Nacional de Ciencias de la Tierra de la AAS, lo llama un «telescopio virtual» que se basa en intentos anteriores de catalogar y registrar la composición mineral de la Tierra.
«Hemos desarrollado una plataforma GIS capaz de reunir todos los datos geofísicos disponibles, por lo que los tenemos todos y podemos superponerlos uno encima del otro», dice O’Reilly.
Muchos de los depósitos de mineral cerca de la superficie de la Tierra, que son accesibles para las compañías mineras, tenían su contenido transportado desde capas de la Tierra debajo de la corteza, algunos hasta 200 km por debajo de la superficie. La capacidad de rastrear y registrar los movimientos de estos depósitos arroja luz sobre la composición histórica del manto y la corteza de la Tierra y permite a los científicos predecir con precisión cómo cambiarán estas características geológicas en el futuro. Esto le da a la tecnología una poderosa capacidad predictiva.
«Si realmente podemos apuntar donde hay discontinuidades a gran escala, entonces podemos apuntar a lugares en la superficie de la Tierra donde esas discontinuidades ahora, o habrían llegado en el pasado, salieron a la superficie y fueron sitios potenciales para la deposición de mineral». dice O’Reilly.
«Por lo tanto, es un telescopio virtual que conduce a formas inteligentes de predecir dónde podríamos buscar cuerpos minerales de manera mucho más efectiva, mucho más rentable y con mucho más éxito».
La plantilla para la exploración mineral
El elemento predictivo de la tecnología es de interés para las empresas mineras, especialmente en Australia. Solo un tercio de la tierra del país ha sido explorado por la industria extractiva, y O’Reilly predice que los dos tercios restantes podrían albergar reservas minerales igualmente significativas.
El cobre y el cobalto son de particular interés para las empresas mineras australianas, ya que se prevé que la demanda de ambos aumente en un futuro próximo. La AAS estima que los seres humanos utilizarán tanto cobre en los próximos 15 años como se ha utilizado hasta la fecha, y que la demanda mundial de cobalto será 47 veces mayor en 2030 en comparación con la actual, ya que ambos minerales son componentes importantes en las baterías utilizadas en vehículos eléctricos.
Si bien O’Reilly enfatiza que la tecnología aún no es lo suficientemente precisa como para reemplazar por completo los métodos tradicionales de identificación de minerales, señala cómo los esquemas piloto han demostrado el potencial de la tecnología para reducir los costos en tiempo y dinero necesarios para completar proyectos de exploración.
“Teníamos un proyecto piloto con una gran empresa de exploración internacional que estaba recolectando muestras en helicóptero por los Andes y recogiendo muestras de arroyos”, explica. “Tomamos el circón de esas muestras de arroyos y, como conocíamos el área de drenaje de la que se habían recolectado, pudimos identificar dónde había cobre de una edad en particular y, por lo tanto, son un buen objetivo de exploración.
“La empresa nos dijo que la capacidad de hacer eso les dio información en tres meses que normalmente tardarían tres años en encontrar con los métodos normales de prospección, y eso era solo una parte de lo que pensamos hacer.
“Se utilizará para lo que llamaremos ‘exploración del siglo XXI’, utilizando un marco predictivo, en lugar de utilizar un enfoque más reduccionista que nos limitó en el siglo pasado, porque no teníamos las herramientas, no teníamos el conocimiento y no teníamos la informática de alta gama que necesitamos para ejecutar grandes conjuntos de datos simultáneamente «.
Una década de transición
El telescopio hacia abajo es solo una de varias iniciativas encabezadas por la academia. Forma una parte importante del Plan Decadal, un programa de diez años para desarrollar infraestructura geocientífica en Australia, que incluye la creación de una Iniciativa Nacional de Perforación y la recopilación de datos a través de estudios geológicos. El plan también funciona junto con la iniciativa UNCOVER, que tiene como objetivo garantizar la seguridad a largo plazo de la industria extractiva australiana mediante la identificación de nuevos depósitos minerales que se pueden extraer.
Estos proyectos paralelos han ampliado el trabajo del AAS de una sola pieza de tecnología, el telescopio orientado hacia abajo, a un esfuerzo internacional para catalogar y comprender más de la composición mineral de la Tierra.
O’Reilly agrega que «Brasil, USGS [en los EE. UU.] Y China han tomado en cuenta los principios del Plan Decadal y UNCOVER … para crear este marco predictivo, por lo que ha sido una adopción internacional de ese enfoque».
Esta aceptación internacional podría ayudar a los equipos de O’Reilly a superar el obstáculo más importante para desarrollar aún más su tecnología: la financiación. El futuro del telescopio depende de las contribuciones paralelas tanto del gobierno australiano como de las empresas mineras privadas, pero estas últimas no han estado dispuestas a invertir en un proyecto que O’Reilly describió como un «concepto».
“Depende totalmente de la financiación”, explica. “China, una vez que se decide, no tiene problemas con la financiación; tienen un plan decenal … y lo harán dentro de diez años, sin duda. En este momento estoy en conversaciones con algunos colegas chinos para cooperar en tecnologías y en las formas en que esto se puede lograr «.
La Iniciativa UNCOVER ha establecido un plan de costos detallado para el telescopio y espera que el proyecto realice cambios significativos en la industria minera dentro de diez años, aunque gran parte de eso depende de financiamiento externo.
“A esto lo llamamos una década de transición en geociencias, porque creemos que toda la forma de procesar las geociencias va a cambiar en los próximos diez años”, dice O’Reilly.
“Va a ser un entorno digitalizado, con conjuntos de datos ubicados superpuestos entre sí, lo que brindará una imagen mucho más profunda de una región en particular, y creo que eso cambiará la forma en que se hace la geociencia en general, ya sea para comprender el planeta en el que vivimos, o si es para buscar depósitos de mineral de una manera práctica y rentable «.
Fuente: Mining Technology
